“불량한 양치질 습관, 심각한 통증과 잇몸질환 초래”

『양치질』은 「이를 닦고 물로 입안을 씻는 일」이라는 뜻이기 때문에, 한자어인 줄로 짐작하여 ‘養齒(양치)’로 생각하기 쉽다.

그러나 『양치질』의 어원은 「양지질」 즉 ‘楊枝(버들 양, 가지 지)’에 접미사인 ‘질`이 붙어서 이루어진 단어이다.

다시 말해, `楊枝(버드나무 가지)로 ‘이’를 청소하는 것인데, 고려시대의 문헌 《계림유사》에 나타나 있는 아주 오래된 한자어이다.

옛날에는 음식을 먹고 버드나무[楊] 가지[枝]를 꺾어 ‘이’를 청소하였다.
오늘날 ‘이쑤시개`를 쓰듯이, 소독이 된다고 하는 버드나무 가지를 잘게 잘라 사용했던 것이다.

그래서 ‘이’를 청소하는 것을 『양지질』이라고 했던 것인데, 이것을 ‘이’의 한자인 ‘齒(이 치)’에 ‘養(기를 양)’의 의미로 착각하여 ‘이[齒]를 양생한다[養]’로 해석하여 『양치질』로 변한 것이다.

이 ‘楊枝’는 일본으로 넘어가서 일본음인 ‘요지’로 변했는데 아직도 일제의 잔재로 남아있는 용어 중 하나이다. 앞으로는 ‘이쑤시개’라고 하면 좋겠다.

사족을 달면 『양지질』이 『양치질』로 변화하는 현상을 언어학에서는 보통 〈민간어원설〉이라고 한다.